「原稿」
科学者の国際チームが、土星の衛星エンケラドスの氷から高レベルのリンを発見したと発表した。
リンは地球上の多くの生物学的プロセスに必要な元素である。
研究者によると、氷の結晶は月面の下にある海から飛び出したという。
この発見は、NASAの探査機カッシーニが収集したデータからもたらされた。カッシーニは2004年から2017年までの13年間、巨大な惑星とその環、衛星を探査してデータを収集した。カッシーニは土星を周回した最初の探査機である。
ドイツ人主導の研究チームは、この研究成果を科学雑誌『ネイチャー』に発表した。また、アメリカ西部カリフォルニア州にあるNASAのジェット推進研究所（JPL）もこの発見を発表した。JPLはカッシーニ探査機を設計・建造した。
これに先立ち、同チームはエンケラドスの氷粒にミネラルと複雑な有機化合物が豊富に含まれていることを確認した。同チームによると、氷には生命にとって重要な分子構造であるアミノ酸を作るのに必要な元素が含まれているという。
リンは、すべての生物に必要だと考えられている6つの化学元素のうち、最も一般的でない元素である。他の元素は炭素、酸素、水素、窒素、硫黄である。今、科学者たちはエンケラドスでそれらをすべて発見した。
「この必須元素が地球以外の海洋で発見されたのは初めてです」と、この研究の主執筆者であるフランク・ポストベルクは言う。彼はドイツのベルリン自由大学の惑星科学者である。
リンは、細胞の遺伝命令であるDNAに必要である。また、地球上の生命体におけるエネルギー形成と輸送の重要な一部でもある。
研究者たちは、カッシーニが月の南部に見られる間欠泉によって宇宙空間に放出された塩分を多く含む氷の粒を通過する際に測定されたデータを研究した。間欠泉はエンケラドスの地表下にある氷に覆われた海から噴出していた。
この物質は、「E」リングと呼ばれる土星の環のひとつを形成している物質と同じである。E環は土星の明るい主環の外側にある。
カッシーニは氷に覆われた海を発見した。それ以来、エンケラドスは太陽系で生命が存在しうる場所を探す上で有利なターゲットとなっている。エンケラドスは地球の月の約7分の1の大きさで、土星の146の衛星の中で6番目に大きい。
木星の衛星エウロパも、氷の表面の下に海があると考えられている。
この研究の共同執筆者であるヨーロッパと日本の研究者たちによるコンピューター・モデリングによれば、リンは地球の海の少なくとも100倍以上の濃度で存在している。
クリストファー・グラインはテキサス州サンアントニオにあるサウスウエスト研究所の惑星科学者。彼はこの研究に参加した。彼はこの発見は重要だと語った。エンケラドスの海には、生命を維持するのに十分なリンが存在する可能性があるという。
科学者たちは、リン、複雑な有機化合物、水などを発見したことは、エンケラドスが生命を維持できる可能性がある証拠だと指摘した。過去も現在も、生命は地球以外の場所では確認されていない。
「エンケラドスの海で生命が誕生したかどうかは、まだ未解決の問題です。
Words in This Story
spacecraft – n. a vehicle that is used for travel in outer space
crystal –n. a form of a mineral in which the molecules are ordered in a regular way
rings – n. something that is shaped like a circle
grain –n. any very small, rounded object
organic – adj. of, relating to, substances that contain the element carbon and which are necessary for life
essential –adj. extremely important and necessary
geyser – n. a hole in the ground that shoots out hot water and steam
erupt – v. to send out rocks, ash, or lava in a sudden explosion
concentration – n. the amount of an ingredient in a mixture
originate – v. to begin to exist
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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