「原稿」
科学者たちは最近、米国ノースダコタ州の魚の化石が、地球上の生命の歴史の中で最悪の日の一つをより深く理解させてくれると発表した。
6600万年前の春の日、メキシコのユカタン半島に幅12kmの小惑星が衝突し、恐竜を含む地球上の種の約4分の3が絶滅した。この出来事により、哺乳類（やがて人類を含む）が優勢になる道が開かれたのです。
研究者たちは、小惑星が衝突したとき、タニス堆積物と呼ばれる化石がある場所は北半球の春だったことを突き止めたのです。
彼らは、3500キロメートル離れた場所で起こった衝突から約30分以内に死んだ3匹のパドルフィッシュの骨に基づいて研究を行いました。
魚が呼吸するときに使うエラの部分に、溶けた物質が残っていたのです。また、タニスの化石は、巨大な水の定在波が地元の生物を生きたまま埋めたことを示唆している。
スウェーデンのウプサラ大学のメラニー・デュアリン氏は、「あの日、タニスにいたすべての生物は、何も来ないのを見て、ほとんど瞬時に殺された」と語った。彼女は、Nature誌に掲載された研究の主執筆者である。
デュアリンは、タニスの化石を "車の事故がそのまま凍結したようなもの "と表現しました。
いくつかの証拠から、春の影響を指摘することができた。
魚の骨の年輪は、木の幹の年輪と同じように、冬に成長が鈍った後、春に成長量が増加するものがあった。
あるパドルフィッシュの化学的証拠から、春になると餌の利用率が上がることが示唆された。
春は多くの生物にとって、成長と生殖の季節です。
「この季節は、種の存続にとって極めて重要です」と、研究の共同執筆者であるウプサラ大学のソフィー・サンチェス氏は言う。
南半球は秋で、多くの生き物が冬支度をする季節であるとサンチェスさんは指摘する。
鳥類を除く恐竜は絶滅し、海を支配していた肉食の爬虫類を含む主要な海洋生物も絶滅した。その中で生き残ったのがパドルフィッシュとチョウザメであり、これらは今日まで生き残っている。
タニスの化石は、幅約180キロメートルの穴を残した衝突後の出来事について、研究者たちが理解を深めるのに役立ちました。
小惑星の影響で、地震、山火事、非常に大きな波が発生しました。
この波は大量の土砂などを乗せて、衝突後約15分から30分でタニス遺跡を襲い、化石が研究された魚を含むすべての動物を生き埋めにしてしまったのです。
危険はその日以降も続いた。塵の雲が地球を覆い、何年にもわたって太陽光を遮断する気候災害が発生したのだ。
この研究の共同執筆者であるオランダのアムステルダム自由大学のJeroen van der Lubbe氏は、「衝突の正確なタイミングが大量絶滅の経過を決定したのです」と述べています。
Words in This Story
fossil – n. something (such as a leaf, skeleton, or footprint) that is from a plant or animal which lived in ancient times and that you can see in some rocks
asteroid – n. small, rocky objects that orbit the Sun
extinction – n. the state or situation that results when something (such as a plant or animal species) has died out completely
species – n. biology : a group of animals or plants that are similar and can produce young animals or plants : a group of related animals or plants that is smaller than a genus
dominant – adj. more important, powerful, or successful than most or all others
impact – n. the act or force of one thing hitting another
crucial – adj. extremely important
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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