「原稿」
カナダのハドソン湾西部のホッキョクグマの個体数が、過去5年間で27％減少したことを示す新しい報告書が発表されました。
ハドソン湾の西岸に生息するクマたちは、毎年秋になると、亜寒帯の町チャーチル（マニトバ州）を通過していく。この1年の動きによって、この地域のクマは世界で最も研究されている集団のひとつになった。ベアウォッチングは、毎年約530万ドルの地域経済を潤している。
しかし、カナダの北部準州ヌナブトの政府が最近発表した報告書によると、2021年にこの地域に残っているホッキョクグマはわずか618頭であることがわかった。これは1980年代から50％も減少していることを表している。
ホッキョクグマは、海氷と呼ばれる凍った塩水に依存して、アザラシを狩ることで食料を確保しています。しかし、北極圏は世界の他の地域よりも約4倍の速さで温暖化が進んでいます。ハドソン湾周辺では、春になると海氷が早く溶け、秋になると海氷の形成が遅くなります。そのため、クマは食料がない期間が長くなっているのです。
ジョン・ホワイトマンは、非営利の自然保護団体「ホッキョクグマ・インターナショナル」の主任研究員である。ロイター通信の取材に対し、彼は個体数の減少を "全くショッキングなこと "と呼んだ。ホワイトマンは、科学者たちは、もし海氷の減少が続けば、いつかこの地域のホッキョクグマの生息数が完全に失われることになると懸念している、と述べた。
科学者たちは、ハドソン湾の人口減少と海氷の減少との直接的な関連性は完全には明らかにできないと警告している。過去5年間のうち4年間は、氷の状態がそれなりに良かったからだ。専門家によると、地元の海の人口に影響を与える気候による変化も、ホッキョクグマの数を減少させている可能性があるという。
また、近年は個体数減少のスピードが速くなっているため、科学者たちは懸念を抱いています。例えば2011年から2016年の間に、ホッキョクグマの個体数はわずか11％しか減少していません。
ロシア、アラスカ、ノルウェー、グリーンランド、カナダには、19のホッキョクグマの個体群が広がっています。しかし、ハドソン湾西部は最南端の個体群の一つである。科学者たちは、この地域のホッキョクグマが最初に消滅する可能性が高いと予想している。
Nature Climate Change誌に掲載された2021年の研究によると、世界的な炭素排出量を大幅に削減しなければ、2100年までに世界のほとんどのホッキョクグマの個体群が崩壊する危険があることがわかりました。
研究者は、ハドソン湾西部で若いクマとメスのクマの死亡数が多いことが気がかりだという。
スティーブン・アトキンソン氏は、「これらのクマは、環境の変化によって影響を受けるだろうと私たちが常に予測してきた種類のクマです」と語った。彼は政府報告書の主執筆者で、30年以上にわたってホッキョクグマの個体数を研究してきた。
若いクマは成長するためにエネルギーを必要とし、十分な食料がなければ長い間生き延びることができません。メスのクマは、若いクマの世話にエネルギーを使うので大変です。
アトキンソン氏は、ハドソン湾西部のホッキョクグマの繁殖能力が低下すると指摘する。「生き残って成体になる若いクマが単純に少なくなるからだ」。
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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