「原稿」
電気自動車（EV）に搭載される電池の世界需要は、今後急増することが予想されている。この需要に対応するため、一部の国では電池の材料となる素材の自国での生産能力を高めようとしている。
リチウムイオン電池は、今後もEVに最も多く使用される技術であると予想される。電池の主な材料として、軽金属であるリチウムが使われている。その他に必要な材料として、金属元素のコバルト、マンガン、ニッケルがある。
これらの材料は、EV用電池の需要増に伴い、価格が高騰しています。今後も大手自動車メーカーのEV生産拡大に伴い、世界的に需要が拡大することが予想されます。
中国は現在、EV市場で世界をリードしている。2021年、中国で販売される自動車のうち340万台が電気自動車であることが、国際エネルギー機関の報告書で明らかになりました。ヨーロッパは2番目に大きな市場であり、230万台の電気自動車が販売されました。世界では、その年に660万台のEVが販売されたと報告されています。
現在、EV用電池の原材料の大半は中国企業が生産しており、その中でも鉱物のコバルトは最も多く供給されている。コバルトの最大の供給地はコンゴ民主共和国である。そのコバルトの採掘の大半を中国企業が担っている。
もう一つの必要な材料であるリチウムは、世界各地で発見されています。しかし、コストが高く、採取が難しい。リチウムの世界最大の産出国はオーストラリア。その他の主な供給国は、中国、アルゼンチン、チリなどです。また、リチウムのサプライチェーンは中国が大きく支配している。
世界のリチウムの需要は、2020年には約31万7,500トンでした。しかし、業界の試算では、2030年にはその6倍以上に需要が増加する可能性があると予測されている。ロイター通信によると、中国のバッテリーメーカーの旺盛な需要を主因に、炭酸リチウムの価格は2021年に過去最高を記録した。
世界トップのニッケル供給国はインドネシアで、2021年には約100万トンのニッケル金属を生産したと、ウェブサイトInvesting Newsは報じている。その他、フィリピン、ロシア、オーストラリア、カナダ、ブラジルなど、大規模なニッケル採掘を行う国々がある。
ロイター通信によると、電気自動車用バッテリーの生産に使われるニッケルのほとんどは、インドネシアの採掘事業から供給される見込みだそうです。近年、中国の大手鉱山会社数社が、インドネシアのニッケルプロジェクトに大規模な投資を行うことを発表している。
米国をはじめとする各国の政府関係者は、EV用バッテリーを製造するために、より多くの材料を自国内で採掘・加工することを目指すと述べている。他国からの供給への依存度が低ければ、価格高騰や供給難を回避することができる。
2月、ジョー・バイデン米国大統領は、電気自動車用電池の製造に必要なリチウムなどのレアメタルの採掘・加工を支援する連邦政府の支援プログラムを発表しました。
バイデンは、「もし私たち自身が、今日と明日の製品を動かす材料を中国に依存しているのなら、メイド・イン・アメリカの未来を築くことはできません」と述べました。「そして、これは反中国でもなければ、反その他でもない。これは反中国でもなければ、反その他でもない。親米なのだ」と付け加えました。
現在、米国で稼働しているリチウム鉱山は、西部のネバダ州にある1つのみである。しかし、現在、ネバダ州、メイン州、ノースカロライナ州、カリフォルニア州で、リチウムの新しい採掘プロジェクトが開発されている。
リチウムを回収する方法として、地下水源から地熱を利用する方法がある。米国では、カリフォルニア州の砂漠地帯にあるソルトン海が、来年から稼働する予定である。カリフォルニア州知事のGavin Newsom氏のスポークスマンは、この取り組みが「壮大な」量のリチウムを生産することになるかもしれないと、AP通信に語った。
また、他の国の企業も地熱を利用したリチウムの採取を計画している。
英国では、Cornish Lithium社が、今後数年のうちにイングランド南西部で地熱採掘事業を開始する計画です。同社関係者のJeremy Wrathall氏は、フランスの通信社AFPに対し、この事業が英国のリチウム需要の「かなりの」割合を提供することを目指すと述べた。
ドイツでは、昨年、ヴァルカン・エナジー・リソーシズというドイツとオーストラリアの合弁会社が、同国の黒い森という地域にあるリチウムを地熱で回収する計画を発表しています。ドイツ南西部のこの地域には、最大で4億台のEVのバッテリーを供給できる量のリチウムが存在すると推定する科学者もいる。
Words in This Story
battery – n. a device that provides and stores electricity for certain electronic devices
supply chain – n. the system of people and things that gets a product from its place of manufacture to the person who buys it
geothermal – adj. of or connected with the heat inside the Earth
epic – adj. extremely large
significant – adj. important or noticeable
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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