「原稿」
中国で発掘された古代の骨が、現代のパンダの発達や進化を理解するのに役立っています。
パンダは、中国南西部の山林に生息するクマという動物の一種です。パンダの主食は竹と呼ばれる植物です。現在、パンダの野生個体数は2,000頭以下と推定されています。
このほど、絶滅したパンダ「アイルラクトス」の化石（ミネラル化した骨）が発見されたと発表した。この化石は、中国雲南省北部の肇東市付近で発見されたもので、約600万年前のものです。化石は約600万年前のもので、現在のパンダの祖先のものである。
この化石は、パンダが竹を食べるのに役立つ「つけ親指」と呼ばれる骨格の進化を解明するのに役立ちました。
アイルラクトスの親指は、現代のパンダの親指と似ている。しかし、より長く、生きているパンダが竹を食べるために使うフックがない。
この化石は、橈骨（とうこつ）足根骨という手首の骨が大きくなったもので、偽親指の最古の証拠とされている。手首は、手を動かすための体の関節である。
偽親指は、既存の5本の指（趾）が物を保持するのを助けるために適応したものです。
クマの手には、親指という本当の指がない。人間や霊長類と呼ばれる動物は、親指を反対方向に動かすことができる。このため、霊長類は指を使って物を持ったり、扱ったりすることができる。この親指と同じような働きをするのが、偽指である。
研究者たちは2010年に初めてアイルラクトスの腕の骨を発見した。その後、2015年に歯と付け親指を発見し、この動物に対する理解が深まりました。これまで、この親指のような構造の最も古い証拠は、10万2千年から4万9千年前のものでした。現在生きているパンダと同じ種類のものでした。
この親指は、約900万年前に生息していた近縁の別のクマにはなかったという。
Xiaoming Wangは、Scientific Reportsに掲載された研究の主執筆者である。ロサンゼルス郡立自然史博物館で化石を研究している。
と王は言う。"それは、手首に位置し、人間の親指よりもはるかに短いことを除いて、私たち自身の親指のようなもので、竹をつかむために非常に粗い反対親指として偽の親指を使用しています。"
現代のパンダの偽親指は、Ailurarctosに見られる初期のものよりも便利である。
王さんによると、鉤状の親指は握力があり、体からの出っ張りが少ないそうです。そのため、パンダは歩きやすくなるのです。科学者たちは、現代のパンダの親指が長くなるのではなく、短くなったのはそのためだと考えていると、ワン氏は言う。
この親指は、パンダが竹を握って食べるときに使うものだが、親指のように食べ物を回すことはできない。
北京の中国科学院のTao Dengは古生物学者で、この研究の共同執筆者である。彼は、"パンダの偽指は、人間の親指よりはるかに効果がないが、ジャイアントパンダに竹を食べるための把持能力を提供するには十分である。"と言っている。
Words in This Story
extinct – adj. no longer existing
hook – n. a curved or bent tool for catching, holding, or pulling something
adaptation – n. a change in a plant or animal that makes it better able to live in a particular place or situation
handle – v. to manage or control (something) with your hands
crude – adj. very simple and basic
grasp – v. to take and hold (something) with your fingers or hands
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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