アメリカの宇宙機関であるNASAは、小惑星への衝突を試みる宇宙船を打ち上げ、その衝突が宇宙物体の進路にどのような影響を与えるかを確認する準備をしています。
このテストミッションは、地球の脅威とされる小惑星の方向を変えるための方法を実証することを目的としています。
NASAは、世界初の惑星防衛ミッションを「Double Asteroid Redirection Test」(DART)と呼んでいます。DART探査機は、11月24日にカリフォルニア州バンデンバーグ空軍基地からスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられる予定です。
DART探査機は、メリーランド州のジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所が製作・運用しています。このプロジェクトは、NASAのPlanetary Defense Coordination Officeが担当しています。
ミッションの目標は、2体の小惑星システムの一部である「ディモルフォス」という小惑星です。ディモルフォスは、ディディモスという大きな小惑星の周りを回る小さな「ムーンレット」です。ディディモスの大きさは約780メートルで、ディモルフォスは160メートルです。DARTは、目標に到達するまでに約1年かかると予想されています。
Clayton Kachele氏は、DARTのミッションマネージャーです。彼の説明によると、対象となる小惑星システムは、現在のところ地球に脅威を与えるものではありません。今回のミッションは、将来、実際に小惑星の脅威が確認された場合に使用できる防御方法の実証を目的としています。DARTのデモンストレーションは、ミッション自体が "脅威を生み出す "ことがないように慎重に設計されていると、カシェルは語った。
NASAとその国際パートナーは、地球近傍天体(NEO)と呼ばれる天体を探し続けている。NEOとは、地球の軌道から5,000万km以内に接近した小惑星や彗星を指す。科学者たちは、太陽の周りを回る小惑星や彗星は数十億個あると推定している。
NASAの記録によると、約1年に1度、自動車ほどの大きさの小惑星が地球の大気圏に突入することがある。このような天体は、地表に到達する前に火の玉となって燃え尽きる。
約2,000年に1度、はるかに大きな天体が地球に衝突し、被害をもたらします。しかし、NASAの専門家によると、地球の文明を脅かすほどの大きな天体は、数百万年に一度しかやってこないという。
DART探査機は、NASAが「キネティック・インパクタ」と呼ぶ方法を実証するためにディモルフォスに向かう。この方法では、探査機が意図的に小惑星に高速で衝突し、宇宙空間での物体の動きを変化させます。
リンドレー・ジョンソンは、NASAの惑星防衛担当官です。彼は声明の中で、この方法は、危険な可能性のある小惑星を方向転換させるための「最も技術的に成熟した」方法であると考えていると述べています。
DARTがDimorphosに衝突した後、調査チームは地球上と宇宙の望遠鏡を使って、小惑星がどれだけ動いたかを測定します。
その後、実験室で小規模な衝突実験ができるように、試験結果を検討します。また、DARTのデータを使って新しいコンピュータモデルを構築し、このような防御的な衝突がさまざまな地球近傍の物体にどのような影響を与えるかを理解することも目指しています。
NASAによると、DARTミッションはいくつかの新しい宇宙技術をテストしています。その一つがSMART Navと呼ばれるナビゲーションシステムで、オペレーターの助けを借りずに宇宙船が自分で誘導できるようになっています。
また、新しい技術として、従来の3倍の電力を供給することが期待される発電型ソーラーシステムがあります。
Words in This Story
asteroid – n. a rocky object that goes around the sun like a planet
mission – n. an important project or trip, especially involving space travel
comet – n. an object in space that leaves a bright line behind it in the sky
mature – adj. fully grown or developed
impact – n. an act or event in which something strikes another thing
navigation – n. to find the right direction of travel by using equipment or maps
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.