「原稿」
科学者たちは、火星に有機物が存在することを示す新たな証拠を発見したと発表した。
有機物を発見したのは、アメリカの宇宙機関NASAが運用する探査機「パーセバランス」だ。探査機（ローバー）は2021年2月に赤い惑星に着陸して以来、火星でデータを収集している。
パーセバランスの目的（ミッション）は、古代生命の痕跡を探す一環として、火星の土や岩石を採取することである。ローバーに搭載された機器を使用して、地上の科学者がこの物質を可能な限り詳細に調べる。収集された土や岩石は、将来のミッションで回収され、検査のために地球に戻される。
研究者によれば、最新の発見は、火星の表面に地球上の生物と同じ種類の炭素の「シグナル」が存在することを示唆しているという。炭素の存在は、かつて火星に生物学的生命が存在したことを示唆しているかもしれない。しかし、炭素物質は非生物学的プロセスに関連している可能性もある。
過去に、NASAの他の2つの探査機（フェニックス着陸機とキュリオシティ探査機）のデータから、火星の表面に有機炭素が存在する証拠が発見された。しかし、これらの発見はいずれも、有機物を調べるために使用されるガスを使った方法で行われた。今回の発見は、それとは異なる方法によるものである。
今回、研究チームは「シャーロック（SHERLOC）」と呼ばれるペルセバランスのロボットアームに取り付けられた装置を使用した。カメラ、分光計、レーザーを使って有機物や鉱物を探すのだとNASAは述べている。この機器は、水環境によって変化した可能性のある物質を中心に、過去の生命の生物学的証拠を提供する可能性がある。
最新の研究を主導した一人が、宇宙生物学者でフロリダ大学助教授のエイミー・ウィリアムズである。彼女は、『ネイチャー』誌に掲載された最新の研究結果を記した論文の執筆者の一人である。この研究は、新しい研究方法が、"火星における、これまで理解されていたよりも複雑な有機地球化学サイクルの証拠を提供した "と示唆している。
ウィリアムズはPerseveranceミッションチームに所属している。彼女は声明の中で、SHERLOC装置は数種類の有機炭素物質を観測したようだと述べた。さらに彼女は、この発見は「火星の炭素循環を理解する上で重要な意味を持つ」とし、火星がかつて生命を維持していた可能性についても言及した。
ウィリアムズによれば、SHERLOCは火星のジェゼロ・クレーターと呼ばれる地域の岩石表面の有機分子と鉱物の位置をマッピングするのに非常に効果的だったという。
アシュリー・マーフィーもこの研究の執筆者である。彼女はアリゾナにある惑星科学研究所の研究科学者である。マーフィーによれば、SHERLOC装置は、可能性のある生物学的シグナルを研究するために「重要な鉱物と有機物の関係を観察するのに必要な空間分解能」を生み出すという。
「ここでの大きな収穫は、SHERLOCの一粒一粒の分解能によって、ようやく火星の岩石内の有機物の保存状態の変化を観察できるようになったことです」とマーフィーは語った。また、"これはジェゼロ・クレーターの有機物（の可能性）の最初の報告の一つでもある。"とマーフィーは付け加えた。
科学者たちは、ジェゼロ・クレーターには古代の河川システムの遺跡があると信じている。NASAは、この地域を過去の生命の痕跡を探すのに適した場所と考えている。科学者たちは、火星に生命が存在したとすれば、水が自由に流れていた30億年から40億年前に存在していただろうと考えている。
ウィリアムズは、今回の発見は火星に古代の生命体が存在した痕跡を探す上で重要な進展であると示唆した。「我々は今、火星における有機炭素の物語の表面を掻こうとしているところであり、惑星科学にとってエキサイティングな時期である。
Words in This Story
spectrometer – n. an instrument that measures levels of chemical elements and gases in the Martian atmosphere
intricate –adj. having fine detail or made of many parts
imply – v. to suggest or show something, without saying it directly
spatial – adj. relating to the position, area and size for things
resolution – n. a measure of the sharpness of an image or the fineness a device operates at
takeaway –n. a fact or idea that comes from a discussion or meeting
variation – n. a difference in amount or quality
scratch the surface – idiom. to deal with only a small part of a problem or subject
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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