「原稿」
アメリカの宇宙機関NASAの宇宙船が月曜日、地球から約1100万キロ離れた小惑星に衝突した。
このミッションは、NASAのDouble Asteroid Redirection Test（DART）の一環です。NASAはこのミッションを、小惑星やその他の宇宙の危険から「地球を守るための技術をテストする世界初のミッション」と呼んでいます。
時速22,500キロで走行。月曜日に小惑星ディモルフォスに衝突した。
NASAは、メリーランド州のミッション・オペレーション・センターから、地球上のカメラや望遠鏡でこの出来事を生中継で見守った。NASAは、この衝突によって小惑星の進路が変更されることを期待している。しかし、小惑星の軌道が変わったかどうかを知るには、まだしばらく時間がかかりそうだ。
小惑星ターゲット
ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所のミッションチームリーダーであるナンシー・シャボット氏は、この取り組みを統括しています。彼女は衝突の前に、「これは小惑星を爆破するものではありません」と言いました。むしろ彼女は、"これは本当に小惑星の偏向であって、破壊ではありません "と言いました。
ターゲットとなるディモルフォスは幅約160m。ディディモスと呼ばれる親小惑星の周りを11時間55分で1周している。NASAのエンジニアは、今回の衝突によって、小さい方の小惑星が大きい方の小惑星の周りを回る時間が数分短くなることを期待している。彼らは、73秒でも成功だと考えている。
衝突によって小惑星の軌道はわずかに変化するだけですが、時間とともに大きな方向転換をすることになるとシャボ氏は言います。"ですから、もしあなたが惑星防衛のためにこれをしようとするなら、この技術が機能するために、5年、10年、15年、20年前にそれをすることになるでしょう。"
この2つの小惑星は、地球にとって脅威となるものではありません。しかし、将来、地球を脅かすような小惑星が発見されたときに、宇宙船を小惑星に衝突させて軌道を変えることが有効かどうかを示す実験です。
ディモルフォスもディディモスも、約6600万年前に地球に衝突したと推定される小惑星チクシュルブに比べれば、とても小さなものです。この衝突により、恐竜を含む世界のほとんどの動植物が滅亡した。
ディモルフォスは、NASAが観測している大小27,500個の小惑星のうちの1つです。2021年10月現在、さらに多くのものが見つかっていない。宇宙機関は、今後100年以内に地球に衝突する可能性のある140m以上の小惑星は知られていないとしている。
DART
DART探査機には、衝突して自壊するまでの間、航行と画像記録を行うためのカメラが1つ搭載されています。
DARTは全長1.3メートル、重量570キログラム。ドアや壁を突き破るための重量物であるバタリングラムのような乗り物で、50億キログラムの小惑星を目指す。"ゴルフカートを大ピラミッドに突っ込ませる "と表現することもある」とシャボー氏は言う。
DARTは、近年NASAが行っている小惑星の探査や交流を目的としたミッションの中でも最新のものです。昨年、NASAは木星の近くを周回するトロヤ群小惑星への旅に宇宙船を打ち上げました。そして、宇宙船OSIRIS-RExは2020年10月に小惑星ベンヌから採取した岩石を地球に帰還させる予定です。
また、中国や日本など他の国も独自に小惑星探査を開始しています。
Words in This Story
asteroid –n. one of many thousands of small rocks orbiting the sun
deflection –n. the act of causing something to change direction
disruption –n. the act of causing something to be unable to continue in a normal way
in advance –adv. ahead of time; before something happens
impact –n. the event of one thing striking another
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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