「原稿」
アメリカのネバダ州にある巨大な海生爬虫類の化石が存在する地域について、科学者たちが新たな情報を発見しました。
科学者たちは、以前は、そこは爬虫類が死ぬために来た場所だと考えていました。しかし、今では、爬虫類が出産するために来た場所かもしれないと考えています。
この地域は、巨大な魚竜の化石があることで有名です。古代の海を支配していた爬虫類で、スクールバスの大きさまで成長することができました。
イクチオサウルスとは、魚のトカゲという意味です。大きなヒレと歯が生えた大きな口を持つ、水中の捕食者であった。
ネバダ州の魚竜の骨は、1950年代に発見されました。それ以来、化石を研究する多くの科学者、すなわち古生物学者が、これらの生物がどうして一緒に死んでしまったのかについて調べてきた。このたび、研究者たちは、『Current Biology』誌に発表された研究の中で、別のアイデアを提唱している。
"いくつかの証拠はすべて、ここで一つの主張に向かっているようなものです。ここは巨大な魚竜が出産する場所であったということです」と共同執筆者のニコラス・パイエンソン氏は言う。彼はスミソニアン国立自然史博物館の化石海洋哺乳類の専門家である。
その地域はネバダ州のベルリン・イクチオサウルス州立公園内にあります。この地域はかつて海だった。しかし、今は古い鉱山町の近くの乾燥した場所にあると、主筆のユタ大学の古生物学者ランディ・イルミス氏は言う。
この生き物の骨格は非常に大きい。脊椎骨は約25センチ。ヒレの骨は大きな岩のような厚みがあります。骨格を見るために、研究者は3Dスキャンで詳細なデジタルモデルを作成したと、イルミス氏は語った。
この地域から少なくとも37体の魚竜の化石を発見し、約2億3千万年前のものであることを確認しました。これらの骨は、それぞれ異なる岩層で保存されていた。このことは、これらの魚類が一度に死んだのではなく、何十万年も離れて死んだ可能性を示唆している、とパイエンソン氏は言う。
大きな発見は、巨大な大人の化石の中から小さな骨を見つけたときであった。研究者たちは、それが胚や新生児のものであることを知ったのだ、とパイエンソン氏は言う。
研究者たちは、この生物は現在の海洋動物のように、出産時に保護するために集団でこの地域に移動していたと結論づけた。この化石は、長い年月の間にそこで死んだ母親とその子供たちのものだと考えられている。
「餌場から離れた場所で出産することは、クジラでもサメでも、現代社会ではよくあることです」とパイエンソン氏は言う。
また、他の情報によって、これまでの説明が否定されることもあった。
土に含まれる化学物質を検査しても、火山活動や地域の環境の大きな変化の兆候は見つからなかった。また、この爬虫類は海岸から遠く離れた海底に保存されていることがわかった。つまり、おそらく集団浸水で死んだのではない、とイルミス氏は言う。
この新しい研究は、長年古生物学者を混乱させてきた領域について、ありそうな説明を提供するものである、とディーン・ローマックスは言う。彼はイギリスのマンチェスター大学の魚竜の専門家で、今回の研究には関与していない。
すべては解明されていないかもしれないが、この研究は「この魅力的な遺跡について、もう少し解明するのに役立つ」とローマックスは言う。
Words in This Story
fossil — n. something that is from a plant or animal which lived in ancient times and that you can see in some rocks
predator — n. an animal that lives by killing and eating other animals
flipper — n. one of two flat body parts that stick out from the side of a seal, whale, etc., and are used by the animal for swimming
vertebrae — n. one of the small bones that are linked together to form the backbone
3-D (three dimensional) – adj. made in a way that causes an image to appear to be three-dimensional, or having height, width and length
preserve — v. to keep in its original state or in good condition
embryo —n. a human or animal in the early stages of development before it is born, hatched, etc.
beach — v. When a large ocean animal has come out of the water onto land and is unable to return to the water.
fascinating — adj. very interesting or appealing
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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