サンゴというと、カラフルな魚が泳ぐ海の中の岩のような生命体を思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。しかし、サンゴは何十万という小さな生物で構成されており、他の海の生物と同じように生活し、餌をとっているのです。
ハワイとオーストラリアの研究者たちは、過去5年間、研究室内でサンゴを工学的に改良し、気候変動の影響にうまく対抗できるかどうかを調べてきました。
今こそ、自分たちが作ったものが自然の中でどのように機能するのかを確かめる時だという。
科学者たちは、人為的な原因と関連する気候変動によって海が温暖化し、海の生物に害を与えていると述べています。開発した耐熱性の高いサンゴが海中でうまく機能すれば、この方法は、苦しんで死んでいくサンゴ礁を救うのに役立つという。
自然界で丈夫で健康なサンゴを作るために、3つの方法を検証した。
1つは、選択育種という方法である。この方法は、科学者が生殖のために望ましい特性を持つ親を選ぶというものである。目的は、同じ望ましい特性を持つ赤ちゃんを産むことです。
2つ目は、サンゴを高温にすることで、暖かい海でも生きられるようにする方法です。3つ目は、サンゴに必要な栄養素を供給する藻類に変化を与える方法です。
このプロジェクトのリーダーであるハワイ大学のキラ・ヒューズ研究員は、すべての方法が実験室で成功することを証明したという。
彼女はAP通信に、このような方法は自然のプロセスに反すると心配する科学者もいるかもしれない、と語った。しかし、地球がますます暖かくなりつつある今、これ以上の選択肢はないと彼女は考えている。
「サンゴ礁が将来にわたって生き残るために、私たちは変化をもたらすために介入しなければならない」とヒューズは言う。
海水温が上昇すると、サンゴは栄養分と色を与える藻類を放出します。その結果、サンゴは白くなり、白化現象と呼ばれます。この現象は白化現象と呼ばれ、サンゴはすぐに病気になり、死んでしまいます。
しかし、科学者たちは何年も前から、同じサンゴ礁で他のサンゴが死滅しても、白化せずに生き残っているサンゴを観察してきました。現在では、そのような元気なサンゴを中心に、熱への耐性をさらに高めることを期待しています。そのサンゴを親にして、新しい種類のサンゴを作りました。
米国海洋大気庁などの研究機関が、白化現象について詳しく調査した。その結果、白化現象は世界のサンゴ礁にとって現在最大の脅威であることが判明しました。科学者たちは、2009年から2018年の間に、世界のサンゴの約14パーセントが失われたことを発見しました。
「サンゴは世界中で多くのストレス要因に脅かされていますが、気温の上昇はおそらく最も深刻です」と、クロフォード・ドリー氏は言います。ハワイのサンゴ・レジリエンス・ラボのチーフ・サイエンティストです。
オーストラリア海洋科学研究所の研究員、マドレーヌ・ヴァン・オッペン氏。彼女はAP通信に、この実験によって遺伝的多様性が失われるのではないかという懸念があると語った。また、科学者たちはサンゴ礁にこのような変更を加えることで「神を演じている」とする批判もある。
「人間はすでに長い間、サンゴ礁に介入してきたのです」。「私たちがしようとしているのは、そのダメージを修復することなのです」。
遺伝子を編集したり不自然なものを作ったりするのではなく、海の中ですでに起こりうることを始めようとしているのだと、ヴァン・オッペン研究員は付け加えた。このようにして、研究チームは狭い範囲に集中して、すでにそこにあるものを維持し、「強化」することができるのだという。
Words in This Story
coral – n. a hard, usually pink or white substance produced by a type of very small sea animal
reef – n. a chain of rocks or coral or a ridge of sand at or near the surface of water
characteristic – n. a typical quality that makes one person or thing different from others
algae – n. usually small plants that grow in or near water and do not have typical leaves of roots
stressor – n. something that causes stress (great worry or emotional difficulty
diversity – n. a situation in which many different kinds of things or people are included in something
enhance – v. to improve the quality, amount or strength of something
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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