「原稿」
星を研究する科学者たちは、これまで知られていなかった微小星と呼ばれる種類の現象を発見しました。
白色矮星と呼ばれる星が熱核爆発を起こす現象です。白色矮星の重力によって、伴星から物質が引き寄せられ、爆発が起こります。
天文学者は最近、微小星は現在知られている中で最も威力のない種類の星爆発であると発表した。
ミクロノバは、地球から見ると10時間程度の光のバーストとして観測される。地球から1,680光年、3,720光年、4,900光年の距離にある3つの白色矮星で記録されている。1光年は、光が1年で進む距離。
英国ダラム大学のシモーネ・スカリンジが、『Nature』誌に掲載されたこの研究の主執筆者です。
「この発見は思いがけない驚きでした」とスカンジ氏は語った。彼は、これらの事象を見つけるには、"適切な時期に適切な場所を見ることが必要だ "と付け加えた。
白色矮星は、宇宙で最も密度の高い天体である。死にかけた星の核が崩壊してできた星です。質量は太陽と同じだが、大きさは地球とほぼ同じ。太陽を含むほとんどの星は、このような形でその生涯を終える。
白色矮星の中には、他の星と一緒に軌道を回っている連星系と呼ばれるものがあります。
ミクロノバは、強い磁場を持つ白色矮星と、質量の小さな恒星との特殊な連星系で起こります。白色矮星の重力によって、伴星の表面から水素ガスが引き出されます。水素は白色矮星の磁極に向かって流れます。
白色矮星の極では、圧力と温度が上昇する。このため、水素をヘリウムに変える熱核融合が起こり、エネルギーが放出される。
「この核融合は爆発的で、ミクロノバが発生し、熱核爆弾が爆発するのです」と、この研究の執筆に協力した天文学者のポール・グルート氏は言う。
爆発は広範囲に及ぶわけではなく、白色矮星を破壊するわけでもない。実は、ミクロノバ現象は何度も繰り返されることがあるのです。
「この爆発に参加するのは白色矮星のごく一部で、表面積のおよそ100万分の1程度です。これは、たとえばロンドン市程度の面積でしょう」とグルート教授は付け加えた。
スカンジ氏は、1回のマイクロノヴァ現象が、大きな小惑星1個分、つまり地球の100万分の1強の質量を焼き尽くすと語っている。
微小新星は、新星と同じように星全体を巻き込む熱核爆発です。新星の場合、白色矮星は強い磁場を持たないので、伴星から奪われた水素は極点にとどまることなく拡散していく。新星は数週間から数ヶ月続き、ミクロノバの約100万倍の質量を燃焼させることができる、とスカンジ氏は言う。
NASAのTESS宇宙望遠鏡のデータを調べたところ、この微小星が発見されました。さらに、チリにある欧州南天天文台の超大型望遠鏡を用いて、白色矮星の爆発を確認したのです。
星の爆発には、他にも種類があります。キロノバは、2つの中性子星、あるいは中性子星とブラックホールが合体して起こるものです。超新星は、超新星の一種で、大きな星が寿命を迎えて爆発し、崩壊してブラックホールになります。そして、2つの星が合体するのが夜光性赤色新星です。
Words in This Story
thermonuclear – adj. Of or relating to transformations in the nuclei of atoms of low atomic weight (such as hydrogen)
companion – n. a celestial body that appears close to another but that may or may not be associated with it in space
astronomer –n. a scientist who studies stars, planets and objects in outer space
burst –n. a short period of producing something suddenly
merge – v. to become combined into one
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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