「原稿」
科学者たちは、記録上最も大きなカメの1匹を発見した。小型車ほどの大きさのこのカメは、8300万年前のヨーロッパに生息していた。
スペイン北東部で発見された遺骨について、研究者らが最近発表した。この遺骨は、Leviathanochelys aenigmaticaという名前のカメのものである。体長は約3.7メートル。白亜紀、つまり恐竜の時代の最後の時期に生息していた。ヨーロッパで最も知られているカメです。
古代のカメは、現在最大のカメであるオサガメ（体長2メートル）よりもはるかに大きかったのです。リヴァイアサンノチェリスは、約7000万年前に生息し、体長約4.6メートルに達した記録上最大のカメ、アーケロンとほぼ同じ大きさであった。
この研究の共同執筆者であるカタルーニャ古生物学研究所のアルバート・セレス氏は、「リヴァイアサノチェリスはミニ・クーパーと同じ長さで、アーケロンはトヨタ・カローラと同じ大きさです」と述べている。
リヴァイアサノチェリスは危険な海域を泳いでいた。その捕食者はモササウルスやプレシオサウルスという体長15mにもなる大型の水生生物である。その他、近くにいる捕食者はサメやエイであった。
「リヴァイアサノチェリスのような大きさの動物を攻撃するのは、おそらく海洋の大型捕食者にしかできなかったことでしょう。と、バルセロナ自治大学の学生で、『Scientific Reports』誌に掲載されたこの研究の主執筆者であるオスカー・カスティージョは語っている。
カスティーリャによると、創造紀にはウミガメの体格が大きくなっていたそうだ。リヴァイアサノチェリスとアーケロンがその最大の例であった可能性がある。「このような体格の増大の理由は、「捕食の圧力」だったかもしれないとカスティーリョは言う。しかし、それ以外にも原因があったかもしれない、と彼は付け加えた。
地球上の大型のカメには、プロトステガやストゥッペンデミスという体長4mほどのカメもいます。プロトステガは、約8500万年前の白亜紀のウミガメで、現在の北アメリカ付近に生息していました。Stupendemysは、約700万年前から1300万年前の中新世に、現在の南米付近に生息していた。
科学者たちは、カタルーニャ州のAlt Urgell地域にあるColl de Nargó村の近くでLeviathanochelysの遺骨を発見しました。南ピレネー山脈のハイカーが、骨の一部が地面に覆われているのを目撃したのです。現在までのところ、甲羅の裏側の一部と骨盤の大部分が見つかっているが、頭蓋骨、尾、手足は見つかっていない。
骨から、この生物はオサガメに似た滑らかな甲羅を持ち、甲羅の長さは約2.35メートル、幅は約2.2メートルであったことが示唆された。リヴァイアサノチェリスは外洋に生息し、産卵のためなどごくまれに陸に戻るようだ。
骨盤の前側に数カ所の骨があることは、他のどのウミガメとも異なっており、Leviathanochelysが新しく発見された系統（連続した系統でつながった一連の生物を意味する科学用語）であることが示唆されている。
この結果は、ウミガメの大型化は、白亜紀の北米とヨーロッパの別々の系統で独自に発展したことを示唆している。
Leviathanochelys aenigmaticaは「謎めいたリヴァイアサン」と呼ばれ、その大きさと骨盤の奇妙な形状から、研究者はその呼吸システムに関係があると推測している。
Words in This Story
turtle – n. a reptile that lives mostly in water and that has a hard shell which covers its body
pelvic – adj. relating to or located in or near the pelvis
enigmatic – adj. full of mystery and difficult to understand
leviathan – n. something that is very large and powerful
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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