「原稿」
研究者らは、海珊瑚に含まれる化学物質が癌治療に有効であることを発見したと発表した。
1990年代の初期の研究で、この化合物が癌細胞の成長を遅らせる可能性が示唆されて以来、科学者たちは25年以上にわたってこの化合物を探していたのである。ある研究者が、アメリカのフロリダ州沖の一般的なソフトコーラルの一種から、ついにその物質を発見したのである。
ユタ大学の研究チームがこの発見を確認した。同チームは、今回の成果により、抗がん剤に使用するための物質の生産が普及する可能性があるとしている。
このたび、研究者らは、この研究成果を『Nature Chemical Biology』誌に発表しました。
米国海洋大気庁（NOAA）の報告によると、病気の治療に天然物質を使用することは新しいことではありません。海の生物、ヘビ、クモなど、あらゆる種類の生物から得られる化合物は、多くの健康状態に対する治療法の可能性として、長い間研究・試験が行われてきた。
多くのサンゴは一箇所に留まっているため、サンゴを脅かす他の海洋生物から身を守るための化学的防御を発達させてきたとNOAAは報告している。科学者たちは、このような化学物質を研究し、医療への有効な利用法を見出そうとしています。
しかし、効果的な研究を行うために十分な量の化合物を集めることが困難であることが、この取り組みの大きな障壁となっていた。
今回の研究で使われた化学物質は、「エレウテロビン」と呼ばれるものです。これは、オーストラリア付近のソフトコーラルから発見された。科学者たちは1990年代に、この化学物質が癌と闘う特性を持つことを報告した。
この研究に携わった研究者によると、この化学物質は重要な細胞構造の破壊に関与している可能性があるとのことです。この化学物質は、ソフトコーラルが捕食者から身を守るために使用するものです。しかし、科学的な研究では、この化合物は癌細胞の成長を抑制する可能性があることも示唆されている。
この研究により、科学者たちは、さらなる試験を行い、新しいがん治療薬を開発するために必要な大量の化学物質を探し続けることになった。しかし、そのような努力は何年経っても報われなかった。
そんな折、ユタ大学のチームに所属する科学者ポール・スケーザが、フロリダ沖の海でエレウテロビンを含むソフトコーラルを発見したのです。
研究チームは、サンゴがこの化学物質を自分で作っているのか、それともサンゴの中に住む共生生物が作っているのかを調べようとした。Scesaは、この化合物が他の生物によってのみ生産されるとは「理解できない」と声明で述べている。
例えば、ソフトコーラルには共生生物を持たないのに、体内には同じ化学物質が含まれているものがあることを、研究チームは知っていた。
そこで研究者たちは、サンゴがどのようにしてこの化合物を作り出しているのかを調べようとした。そのためには、サンゴの遺伝暗号を調べて、その中に化学物質を作り出す方法が含まれているかどうかを調べる必要があった。
このプロセスは、生物のDNAを研究する現代的な手法によって可能になります。DNAはほぼすべての生物に存在し、遺伝情報の担い手である。
次のステップは、化学物質を作るための指示書がどのようなものであるべきかが分からなかったため、困難であった。
しかし、サンゴのDNAから、他の種の類似化合物の遺伝的指令に非常に近い部分を特定することができたという。そして、その遺伝子を実験室内で培養したバクテリアに与えることができた。その結果、バクテリアの微生物がエレウテロビンを作る最初のステップをコピーすることができたという。
"これは、地球上のあらゆる薬物のリードで初めて可能になったことです "と、主任研究者のEric Schmidtは語った。彼はユタ大学ヘルス校の医薬化学の教授である。
研究者らは、今回の実験により、この化学物質を実験室で製造できる可能性があることを示したとしている。これは、新しい抗癌剤を広く生産する可能性につながる可能性がある。
Scesaは、いつの日か医師に薬を渡せるようになりたいと語った。"海の底からベンチ、ベッドサイドへ "と考えています。
Words in This Story
coral – n. a hard or soft, usually pink or white substance produced by a type of very small sea animal
predator – n. an animal that hunts and kills other animals for food
symbiotic – adj. involving two kinds of animal or plant in which each provides the conditions necessary for the other to exist
genetic code –n. information from DNA or RNA that is used to create an organism’s proteins
species – n. a group of animals or plants that are similar and can produce young animals or plants
bench – n. a long table for doing work on
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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