科学者たちは、人間の発達の重要な初期段階について、珍しい研究を行うことができました。この研究では、受精後3週間目の胚を調査しました。この時期は、これまで調査が困難だった時期です。
ヨーロッパの研究者たちは、生後16〜19日目の1つの胚に注目しました。この胚は、妊娠を終了した女性から提供されたものでした。
専門家によると、これまでは、この段階のヒト胚を手に入れることが難しいため、研究者はこの段階について完全には理解していなかったという。ほとんどの女性は、この時期にはまだ自分が妊娠していることを知りません。また、世界的なルールとして、最近まで実験室で14日を超えてヒトの胚を育てることは禁じられていました。
この研究は、科学雑誌「Nature」のオンライン版に掲載されました。今回の研究では、受精後約14日目から1週間強続く「胚盤形成」に注目しました。この時期の胚は、まだ小さな種のような大きさです。
オックスフォード大学のShankar Srinivasがこのプロジェクトの主任研究員を務めました。
スリニバスは、ガストレーションを「細胞の多様性が爆発的に増加するプロセス」と表現した。
イギリスとドイツの研究者と共同でプロジェクトを進めたスリニバスは、「胚盤形成期には、さまざまな細胞が形成されます。そして、これらの細胞がさまざまな場所に配置され、体や器官を形成していくのだと説明しています。
研究室で胚を育てる際の、いわゆる「14日ルール」は、長年にわたって研究者の指針となっており、イギリスをはじめとするいくつかの国では、このルールを法律で定めています。
今年初め、国際幹細胞学会は、この規則を緩和し、厳しい審査を経て、一部の状況下で2週間を超えて胚を培養することを認めることを提言しました。しかし、英国ではこのルールは法律として残っています。
この研究は、胚が実験室で培養されたものではないため、法律の対象ではありませんでした。しかし、ルールが緩和されれば、科学者たちがより多くのことを知ることができると期待している一例です。
研究者たちは、赤血球や、卵や精子の細胞を生み出す細胞など、さまざまな種類の細胞を発見しました。
しかし、神経細胞は見られなかったので、この段階では胚が環境を感知することはできないのではないか、とスリニバスは言う。
オックスフォード大学の関係者によると、この発達段階はこれまで人間で完全にマッピングされたことはないという。
著者らは、今回の研究が、このような発達段階に関する情報を提供するだけでなく、科学者たちが、幹細胞を、損傷や病気の治癒に役立つ特定の種類の細胞にする方法を学ぶのに役立つことを期待しているという。
ロンドンのフランシス・クリック研究所の幹細胞専門家で、ガイドライン作成グループの議長を務めたロビン・ラヴェル=バッジ氏は、ヒトの胚を14日以上培養できるようになれば、「人間がどのように正常に成長するかだけでなく、どのようにうまくいかないかを理解するために、非常に重要になる」と述べています。
ジョージタウン大学ケネディ倫理研究所所長のダニエル・サルマシー博士は、「道徳的に保守的な私たちは、14日ルールはやや恣意的であると常に考えていた」と述べています。恣意的とは、特定の理由で計画されたものではない、選択されたものではないという意味の言葉です。しかし、スルマスィー氏は、少なくともこの規則は「胚の人間性をある程度認めたものである」と付け加えた。
今後、古い胚の研究が進んでいくことでしょう。「科学というのは、常に前進し、新しいことを学ぼうとするものです。それがプレッシャーであることに変わりはありません。しかし、何かができるという事実だけでは、それをすべきだと言うには不十分です」。
Words in This Story
fertilization – n. the action or process of fertilizing an egg
diversity — n. the quality or state of having many different forms, types, ideas, etc.
neuron – n. medical: a cell that carries messages between the brain and other parts of the body and that is the basic unit of the nervous system
sufficient – adj. having or providing as much as is needed
ought – modal verb — used to say or suggest what should be done
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.