「原稿」
小惑星リュウグウの物質から、生物に必要な2種類の化学物質が発見された。
日本の宇宙船「はやぶさ2」が回収し、地球に送り返した。
国際的な科学者グループによる今回の発見は、生命の構成要素の一部が数十億年前に小惑星から地球に到着したという考えを裏付けるものです。
科学者たちは火曜日、日本の宇宙庁の航空機が収集した岩石からウラシルとナイアシンを発見したと発表した。サンプルは2019年にリュウグウの2か所から採取された。
ウラシルは、RNAに含まれる化学物質の一つです。RNAは、生物を構築し、操作するための指示を運ぶ分子である。ナイアシンは、ビタミンB3やニコチン酸とも呼ばれ、代謝に重要な役割を果たします。
リュウグウのサンプルは2億5000万kmを旅して地球に戻り、コンテナで地表に戻りました。コンテナは2020年12月、オーストラリアに着陸した。
約45億年前に誕生した地球で、生命が誕生するのに必要な条件を解明することが、科学者たちの長年の目標でした。当時、彗星、小惑星、隕石などの天体が地球に衝突した。今回の発見は、これらの天体が、最初の生物の誕生に貢献した化合物を地球に提供したという説を支持するものである。
地球上で発見された隕石から、有機分子が発見されたことはあった。しかし、それらの宇宙石が着陸後に地球環境の影響を受けたかどうかは明らかではなかった。
「ウラシルやナイアシンは、地球上の進化や最初の生命の誕生に関与しているのではないかと考えています」と、北海道大学の大場康弘教授は話す。宇宙化学者は、地球以外の場所での化学を研究しています。彼はNature Communicationsに掲載された研究の主執筆者である。
RNAとは、リボ核酸の略称です。ウラシルは、すべての生細胞に存在し、遺伝子の活動に非常に重要な分子群であるRNAを形成するのに必要です。RNAは、生物の遺伝的命令を伝える分子であるDNAと似ています。
ナイアシンは代謝に重要で、生体の動力源である「エネルギー」の生成を助けることができます。
大場は、リュウグウの両方の着陸地点でウラシルとナイアシンが見つかったと述べた。小惑星は直径約900メートルで、地球近傍小惑星とされている。化合物の量は、小惑星の片方の場所でもう片方の場所よりも多かったそうです。
小惑星は、太陽系初期に形成された岩石質の宇宙物体である。研究グループは、リュウグウで見つかった有機化合物は、宇宙空間の氷のような物質が星の光によって化学反応を起こし、形成された可能性を示唆しています。
Words in This Story
asteroid — n. a large group of small bodies that orbit the sun
metabolism — n. the process in living cells of producing energy and new substances
role — n. the part that something plays in a process or activity
evolution — n. the theory that changes in plants and animals happen because of natural processes over long periods of time
emergence — n. the act of becoming seen or coming into existence
instructions –n. (often pl.) a set of statements, letters or codes that enable something to be done
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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