「原稿」
NASAのアポロ宇宙飛行士が採取した月の土で、初めて植物を育てました。
科学者たちは、月の土で何かが育つのかどうか、見当もつきませんでした。彼らは、次世代の月探査員が食料を育てるのに使えるかどうかを確かめようとしたのです。その結果、彼らは驚きました。
フロリダ大学食品農業科学研究所のロバート・フェル氏は、この結果に驚きました。"植物は実際に月のもので育つのです。冗談だろう？"と彼は言った。
フェル氏らは、アポロ計画から帰還した月の土に、小さな花を咲かせる植物、セイル・クレス（Thale Cress）を植え付けた。その結果、すべての種子が成長した。
しかし、最初の1週間は、月の土が植物にストレスを与えてしまい、成長が遅くなってしまったのです。ほとんどの月見草は発育不良、つまり、小さかったり、十分に発達していなかったりしたのです。
この研究結果は、最近出版された「Communications Biology」に掲載されました。
月で土壌が放射線や太陽風にさらされる時間が長ければ長いほど、植物の状態は悪くなるようです。アポロ11号のミッションで採取された土壌は、生育に最も役立たなかった。科学者たちは、この土は数十億年長い間、様々な要素にさらされていたのだ、と語った。
ウィスコンシン大学マディソン校のサイモン・ギルロイは、この研究に参加していない。彼は、"これは、植物を育てることができるということを知るための大きな一歩です。"と言っています。ギルロイは、"本当の次のステップは、月の表面でそれを行うことです。"と付け加えました。
月の土には、微小隕石の衝突でできたガラスの粒子がたくさん含まれています。この微粒子がアポロの月着陸船に入り込み、月面歩行者の宇宙服を摩耗させたのです。
溶岩流のような月の若い地層を利用して土を掘るのも一つの方法かもしれません。また、特殊な栄養剤を加えたり、人工照明を当てたりして、環境を変えることもできます。
月に降り立った6人のアポロクルーが持ち帰った月の石や土は、わずか382キログラムに過ぎない。そのため、研究者は地球上の火山灰でできた土で実験することを余儀なくされている。
昨年初め、NASAはついにフロリダ大学の研究者に12グラムの土を配り、植え付け実験を行った。NASAは、数年後に宇宙飛行士を月に戻したいと考えており、このような実験を行うタイミングがようやく巡ってきたと述べている。
将来の宇宙飛行士が水耕栽培システムを構築する代わりに、地元の土を使って室内に植物を植えるのが最良の状況だろうと、科学者たちは語っている。
NASAの宇宙生物学プログラム・サイエンティスト、シャミラ・バタチャリヤ。バタチャリアは、「最適化」という言葉を使いました。これは、何かをできるだけ良くする、あるいは効果的にするという意味です。
彼女は、「何かが成長したということは、本当に良いスタート地点に立ったということであり、あとは、どのように最適化し、改善していくかが問題だ」と語った。
フロリダの科学者たちは、今年後半に月の土を再利用し、セイヨウノコギリソウをもっと植えてから、他の植物に移行したいと考えている。
Words in This Story
lunar – adj. of or relating to the moon
kid – v. to speak to (someone) in a way that is not serious : to say things that are not true to (someone) in a joking way
micrometeorite — n. a meteorite so small that it can pass through the earth’s atmosphere without becoming intensely heated; a very small particle in interplanetary space
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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