「原稿」
最近の研究によると、２億５０００万年前に生息していた最大の肉食動物の化石が、これまで世界の北半分でしか見つかっていなかったものが、南アフリカでも生息していたことが明らかになりました。
これらの科学者たちは全員が南アフリカとのつながりを持っています。彼らは、現在の哺乳類の祖先であるInostranceviaと呼ばれる巨大な生物の化石について報告しました。この生物は、アークティック海の近くのロシアでしか化石が見つかっていなかったのですが、新たな化石が南アフリカの中部の農場で発見されました。
これらの化石は、Inostranceviaが生まれ故郷を離れ、何百または何千年もの間に約12,000キロメートル移動したことを示しています。その期間中、科学者たちがパンゲアと呼ぶ、世界のほとんどの大陸がつながった状態でした。
Inostranceviaは、他の４つの種が絶滅した後、南アフリカの最上位の肉食動物の生態的な地位を埋める存在となりました。
「しかし、彼らはそこで長く生き残ることはありませんでした」とクリスチャン・カマラーは述べました。彼はノースカロライナ州立自然科学博物館の科学者であり、化石を研究し、Current Biologyに掲載された研究の主な執筆者でした。
「彼らには生きている子孫はいませんが、哺乳類を含むより大きなグループであるシナプシドというメンバーです」とカマラーは付け加えました。
カマラーは、Inostranceviaとその最も近い親戚たちが「大絶滅」と呼ばれる大量絶滅で姿を消したことに触れました。この出来事は、地球科学者または地質学者がペルム紀と呼ぶ時代の終わりに起こりました。
科学者たちは、約２億５０００万年前の地球上の生命が圧迫されていたと考えています。一部の科学者は、現在のロシアのシベリアと呼ばれる地域での火山活動が地球の温度を上昇させたと述べています。それによって、最大９０％の種が絶滅したのです。
Inostranceviaは、爬虫類のような特徴と哺乳類のような特徴を併せ持つ動物グループである原始哺乳類の一部です。彼らは３〜４メートルの長さがあり、大きな頭と巨大な歯を持ち、他の動物を捕らえて食べるために使用していました。動物が十分に小さければ、Inostranceviaは丸呑みにしてしまいました。
Inostranceviaは爬虫類や哺乳類とは異なる構造をしていましたが、原始哺乳類にとっては普通のものでした。彼らは爬虫類のように地面に平らに寝そべるわけでも、哺乳類のように立ち上がるわけでもありませんでした。また、哺乳類に見られる顔の筋肉も持っておらず、乳を生産しませんでした。
「これらの動物が毛むくじゃらだったのかどうかは未解決の問題です」とカマラーは述べました。
大量絶滅は約１００万年にわたって起こりました。その後、三畳紀時代に恐竜が出現することになりました。
科学者たちは、最上位の肉食動物は特に絶滅の影響を受けやすいと述べています。なぜなら、彼らは最も多くの食物と空間を必要とするからです。
研究者たちは、ペルム紀の大量絶滅と現在の気候変動問題との類似点を見つけています。
ピア・ヴィリエッティはシカゴのフィールド博物館に所属しています。彼女はこの研究の執筆を手伝いました。彼女はペルム紀時代より前に存在した動物とは異なり、「私たちは実際にこのような生態系の危機を再び起こさないようにする能力を持っている」と述べました。
Words in This Story
fossil –n. the mineralized remains of an animal or plant that lived a very long time ago
species – n. a group of animals or plants that are similar and can produce young animals or plants
extinction – n. the state or situation that results when something (such as a plant or animal species) has died out completely
mammal – n. a class of animal that feeds milk to its young and that usually has hair and special ear bones
descendant – n. a plant or animal that is related to a particular plant or animal that lived long ago
feature – n. an important part, quality, or ability
fur – n. the hairy coat of an animal especially when it is soft and thick
ecosystem – n. everything that exists in a particular environment
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
日本語 
English