「原稿」
科学者たちは、既知の最古のDNAを発見し、それを使って200万年前のグリーンランドでの生活を研究しています。
現在、グリーンランド北部は何もない、寒い地域です。しかし、昔は木や植物、動物でいっぱいでした。
コペンハーゲン大学のKurt Kjærは、この研究の主執筆者です。彼は、この研究が「基本的に失われていた過去への扉を開くものである」と述べています。
eDNAとは、生物が毛髪や排泄物など身の回りのものにつけた遺伝子のことで、土壌サンプルから採取した環境DNA（eDNAとも呼ばれる）を調査した。
古代のDNAの問題は、時間の経過とともに遺伝物質が分解され、科学者が研究するための非常に小さな断片が残ってしまうことである。しかし、ケンブリッジ大学のエスケ・ウィラーズレフ教授によれば、最新の技術によって、研究者は小さくて破損したDNAの断片から遺伝情報を得ることができたという。
この研究は『ネイチャー』誌に掲載されたもので、研究者たちは、このDNAを異なる種のDNAと比較し、一致するものを探した。
サンプルはピアリーランドのある地域から採取されたもので、現在は寒くて何もない場所です。しかし、数百万年前、この地域は強い気候変動に見舞われ、気温が大幅に上昇したとウィラーズレフは言う。
この地域では、気候が冷え込んでDNAが永久凍土に閉じ込められるまでの何万年もの間、土や岩が蓄積されたと思われます。2006年に科学者たちがやってきてサンプルを取り出すまでは、この寒冷な環境が小さなDNAの断片を保存するのに役立っていたのです。
研究者によれば、平均気温が現在より11〜19℃高かった頃、この地域には異常な数の植物や動物が生息していたとのことである。また、DNAの断片から、北極圏の植物と通常より温暖な気候で育つ植物が混在していたことが示唆されている。
DNAは、ガチョウ、ノウサギ、トナカイ、レミングなどの動物の存在も示していた。それまでは、フンコロガシとノウサギの遺骸だけが、この地域に生息する動物の痕跡であったと、ウィラーズレフ氏は言う。
研究者によれば、大きな驚きの一つは、ゾウとマンモスを混ぜたような古代種であるマストドンのDNAを発見したことです。マストドンのDNAの遺体は、以前グリーンランドから遠く離れた北アメリカの森林で発見されたことがある。
"グリーンランド北部でマストドンが見つかるとは、百万年経っても予想できなかったでしょう "とラブ・ダレンは言った。ダーレンはこの研究に参加していないが、ストックホルム大学の研究者である。
DNAサンプルは、この地域にカブトガニや緑藻類が生息していることも示唆しています。Kjærは、当時の近海はもっと暖かかった可能性が高いと説明しています。
今回の研究に参加していないLaura Epp氏は、ドイツのコンスタンツ大学のeDNAの専門家である。彼女によれば、入手可能なデータでは、これらの種が隣り合わせに暮らしていたのか、それとも景観の異なる場所から採取したDNAが混在していたのか、はっきりとしたことは言えないという。しかし、エップ氏は、この種のDNA研究は、古代の景観の「隠れた多様性」を示すのに貴重であると述べている。
ウィラーズレフ氏は、これらの動植物は気候変動が激しい時期に生存していたため、そのDNAは現在の温暖化に対処するための「遺伝的ロードマップ」を提供することができると考えている。
ストックホルム大学のダーレン教授は、古代のDNA研究は今後もより深く追求されるだろうと予想しています。
「正しいサンプルが見つかれば、少なくとも100万年、あるいは数百万年前に遡っても不思議ではありません」とダレンは言う。
Words in This Story
DNA – n. a substance that carries genetic information in the cells of plants and animals — often used before another noun
basically — adv. in a general or basic way — used to say that something is true or correct as a general statement even if it is not entirely true or correct
sample – n. a small amount of something that gives you information about the thing it was taken from
species — n. biology : a group of animals or plants that are similar and can produce young animals or plants : a group of related animals or plants that is smaller than a genus
permafrost – n. a layer of soil that is always frozen in very cold regions of the world
mammoth – n. a type of large, hairy elephant that lived in ancient times and that had very long tusks that curved upward
landscape — n. an area of land that has a particular quality or appearance
assume — v. to think that something is true or probably true without knowing that it is true
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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