「原稿」
海鳥生態学者のボニー・スラットンが小舟から滑り落ち、腰の高さまである水の中を歩いていると、ラクーン島に着くまで、頭上で茶色のペリカンが翼を広げている。
アメリカ・ルイジアナ州とメキシコ湾を隔てる小さな島。海鳥の繁殖期には、ペリカンにとって数少ない安全な場所として、喧噪に包まれる。
12年前、ルイジアナ州の州鳥であるペリカンの繁殖地がある低地の島は15島あった。しかし、現在ではルイジアナ州南東部の約6つの島にしかブラウン・ペリカンの巣はなく、残りは水中に消えてしまった。
スラトンらは、島のペリカンの巣を観察するために自動撮影カメラを設置しました。このカメラによると、近年、ペリカンにとっての主な脅威は洪水で、2021年4月に起きたように、巣ごと流されてしまうことがあるそうです。
ルイジアナ州の塩水性湿地（ウェットランド）は、国内のどの地域よりも早く消滅しています。科学者によると、ルイジアナ州では60分から90分ごとに約90メートルの湿地帯が失われているそうです。
スラットンは、ルイジアナ大学ラファイエット校の研究者である。ルイジアナ州は急速に土地を失いつつあります。
消えゆくバリアアイランド
消えゆく島々は、自然保護のサクセスストーリーの場所でもあるのです。長年にわたり、科学者たちはペリカンを完全に絶滅した状態から復活させるために取り組んできました。
ルイジアナ州の野生生物学者であるマイク・カーロス氏。1960年代、子供のころはブラウンペリカンを見たことがなかったという。ハクトウワシと同様、DDTが広く使用され、ペリカンの個体数は激減した。DDTは卵の殻を薄くし、ペリカンがふ化するのを妨げた。
ルイジアナ州から愛鳥は完全に消え去り、州旗のイメージだけが残っていた。しかし、長い間続いた保護活動により、鳥は戻ってきたのです。
1972年に米国でDDTが禁止された後、生物学者はメキシコ湾の空いた島々に再繁殖させるため、フロリダ近郊から若いペリカンを連れてきた。ルイジアナ州南東部では、13年間で1,200羽以上が放たれた。
当時ルイジアナ州野生生物漁業局のアシスタントだったカーロス氏は、ラクーン島でペリカンの子どもに餌をやるのを手伝った。「誰かが手で餌をやらなければならなかったんです」と彼は言う。
その後、州の野生生物学者として、島の復元プロジェクトを監督してきたカーロスさん。しかし今、彼はこのまま島が消え続ければ、「毒のせいではなく、60年代の時代に戻ってしまうのではないか」と危惧している。
ラクーン島のような堡礁島が隆起したり沈んだりするのは、浸食という自然現象が原因です。何千年もの間、土の層がミシシッピ川を下ってきて島を作り上げたのです。しかし、人々がミシシッピ川の流れを制御するために壁を作ったため、もはや土は降ってこない。
現在では、ラクーン島を水流から守るために石の防壁が使われています。そして、政府機関は他のバリアアイランドを保護するために働いています。この資金は、2010年のディープウォーター・ホライズン原油流出事故後の支払いによるものです。しかし、それは永遠に続くわけではなく、多くの沈没した島はまったく再建されない。
ブラウンペリカンは20年以上生きることができます。そのため、繁殖地の消滅による影響が明らかになるには時間がかかる。しかし、バリアアイランドではペリカンの未来は不透明だ。
Words in This Story
breed – v. to produce young animals, birds, or the like
conservation – n. the protection of animals, plants, and natural resources
pesticide – n. a chemical that is used to kill animals or insects that damage plants or crops
hatch – v. to come out of an egg
nest – n. the place where a bird lays its eggs and takes care of its young
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
日本語 
English