「原稿」
7億2千万年前に始まった「極低温期」に、地球上の生命は生き残るための極限的な試練に直面した。8,500万年の間、地球はほとんど凍結していたのです。
科学者たちによると、深層凍結中の地球は、宇宙空間で白く輝く雪玉のように見えたという。
しかし、「スノーボール・アース」と呼ばれるこの時代に、生命はどうにか生き延びたのです。最近の研究で、その理由がより深く理解できるようになりました。
中国中央部の湖北省で、岩石の一種である黒い頁岩から海藻と確認された化石が発見された。科学者たちは、この化石は、当時、住みやすい水環境が、かつて考えられていたよりも広く存在していたことを示すものであると述べている。
Nature Communicationsは今月、この研究を発表しました。
この発見は、地球が雪解け水のある「スラッシュボール・アース」であったという考えを裏付けるものです。このため、かつて凍結していたと考えられていた地域でも、最古の複雑な生命が生存することができたのです。
この化石は、極地から赤道に向かって氷床が張り巡らされていた低温期2回のうち、2回目の時期のものです。マリノア氷河期と呼ばれるこの時代は、約6億5100万年前から6億3500万年前まで続きました。
中国地球科学大学の宋 惠月（ソン フユエ) 氏は、この研究の主任研究者であり、執筆者でもあります。研究者は、最も重要な発見は、マリノア氷河期の最後の部分に氷のない開水域の状態が所定の位置に存在したことだと述べています。
「多細胞の海藻のような複雑な生物が、どこで、どのように生き残ったかを説明するには、居住可能な海域がより広範に存在することが必要です」とソンは述べています。
この発見は、世界の海が完全に凍結していたわけではないことを示すものです。このことは、多細胞生物が生存できる居住可能な領域が存在したことを意味すると、科学者は付け加えた。
地球が誕生したのは、今から約45億年前。最初の単細胞生物は、地球が誕生してからの10億年の間に現れました。多細胞生物はその後、20億年前くらいに登場しました。しかし、多細胞生物が出現したのは、低温期以降に暖かい環境が戻ってからのことです。そのため、約5億4千万年前にさまざまな生命体が一気に増えました。
科学者たちは、「スノーボール・アース」の始まりについて理解を深めようとしている。彼らは、太陽からの放射が白い氷のシートに跳ね返され、地球表面に届く太陽の暖かさの量が大幅に減少したと考えています。
黒色頁岩の中には、海藻とその他の多細胞生物の化石が確認されました。この海藻は、太陽光に照らされた浅い海の環境で、海底に生息する光合成生物であった。
「化石は有機炭素の圧縮されたシートとして保存されていた」と、同じく中国地球科学大学の研究者である秦 曄「チン・イェー」は述べています。
紅藻類、緑藻類、菌類などの多細胞生物は、クライオジェニアン以前に出現し、「スノーボール・アース」を生き延びました。
氷河期の凍結は、人類が生き延びた最も新しい氷河期よりもはるかにひどいものでした。氷河期は約1万年前に終わりを告げました。
Words in This Story
fossil –n. a sign or print or the remains of a plant or animal of a past age preserved in earth or rock
ice sheet –n. huge areas of ice
habitable –adj. an area or place that can support life
compress –adj. pressed together: reduced in size or volume (as by pressure)
photosynthetic –adj. of or related to the process by which plants and some bacteria and protists that contain chlorophyll make carbohydrates from water and from carbon dioxide in the air in the presence of light
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.
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