科学者たちは以前から、健康のためには十分な睡眠をとることが重要だと言ってきました。米国国立衛生研究所によると、睡眠不足は脳活動の低下、つまり認知機能の低下やアルツハイマー病のリスクを高める可能性さえあるという。
このたび、アメリカの科学者チームが、睡眠の取りすぎも同様に関連している可能性があると報告しました。
睡眠研究を行ったのは、ミズーリ州セントルイスにあるワシントン大学医学部の研究者たち。この研究結果は、科学雑誌「Brain」の9月号に掲載されました。
この研究では、考える力である認知能力について、平均4.5年間、医学的な観察を受けていた成人100人を対象としました。対象者の平均年齢は75歳でした。そのうち88人は、認知障害や障害がないと判断されました。また、11人が「非常に軽度の障害」、1人が「軽度の障害」と判定されました。
この調査では、認知機能の低下を示すいくつかのテストを行ってもらいました。これらのテストを総合して、認知機能のスコアを算出し、スコアが高いほど良好であることを示します。また、睡眠中の脳活動を測定するために、脳波計を4〜6日間装着しました。
睡眠時間が4.5時間未満のグループと6.5時間以上のグループでは、全体的に認知機能のスコアが低下していました(脳波による測定)。睡眠時間が4.5時間未満のグループと6.5時間以上のグループでは、認知機能のスコアが低下しました。
今回の研究を主導したのは、ワシントン大学睡眠医学センターのディレクターであるブレンダン・ルーシー博士です。同氏は、「今回の研究は、最高の認知能力を得るためには、総睡眠時間に中間の範囲、つまり『スイートスポット』があることを示唆している」と述べています。
「睡眠時間が短くても長くても、認知機能の低下と関連しており、おそらく睡眠不足や睡眠の質の低下が原因ではないかと考えられる」とLucey氏は付け加えた。
グレッグ・エルダーは、イギリスのニューキャッスルにあるノーザンブリア大学の睡眠研究者です。彼は、6.5時間以上の睡眠が認知機能の低下と関連しているという調査結果に驚きました。彼はThe Conversationに、"高齢者は毎晩7~8時間の睡眠をとることが推奨されていることを考えると、これは低い。" と書いています。
また、エルダーは、この研究では、調査対象者の一般的な健康状態や経済状態など、他の情報を考慮していないと指摘しています。
これまでの知見
他の研究では、睡眠不足が認知機能の低下と関連していることが示されています。Proceedings of the National Academy of Sciences」に掲載された2018年の小規模な研究では、たった一晩の睡眠を失っただけで、ベータアミロイドの生成が増加することがわかりました。βアミロイドは、脳細胞の間に見られる代謝性の老廃物です。アルツハイマー病などの脳疾患との関連性が古くから指摘されています。
全米睡眠財団は、健康な成人には1日7〜9時間の睡眠が必要であると勧告しています。赤ちゃん、幼児、10代の若者は、成長と発達のためにさらに多くの睡眠を必要とします。また、65歳以上の人も1日7〜8時間の睡眠が必要とされています。
ワシントン大学の研究では、ショートスリーパーの睡眠時間を増やすことで、認知能力が向上するかどうかという疑問があります。
しかし、筆頭著者のLucey氏は、睡眠の必要性は人それぞれだと言います。休息がとれていると感じている人は、睡眠方法を変える必要はありません。しかし、よく眠れていない人は、睡眠の問題はしばしば治療できることを知っておくべきだとLuceyは言う。
この研究のもう一人のトップ研究者であるDavid Holtzman博士は、「単に総睡眠時間だけではなく、睡眠の質が重要であることを示唆しています」と付け加えています。
Words in This Story
cognitive decline – n. experience of worsening or more frequent confusion or memory loss
impairment – n. a condition in which a part of your body is damaged
sweet spot – n. an ideal or most favorable factor for particular activity or purpose
associate – v. to think of one thing when you think of another
recommend – v. to suggest that someone do something
metabolic – adj. related to a chemical process that grows and heals
key – n. something that is necessary in order to achieve something
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.