アメリカとヨーロッパの政府関係者は、最近行われたロシアのミサイル実験で、軌道上の衛星が爆発して多数の破片になったことを厳しく批判しました。科学者たちは、この軌道上の破片は、今後何年にもわたって人類とその宇宙での活動に対するリスクを高めるだろうと述べています。
しかし、宇宙ゴミとも呼ばれるこのデブリは、どのようなもので、どのような安全上の脅威があるのでしょうか。
スペースデブリとは、人間が宇宙空間に置いたものの、使われなくなったもの。スペースデブリは地球上の数百キロの上空を浮遊しています。専門家によると、スペースデブリが宇宙ステーションや人工衛星などの機器に衝突することが一番の心配事だそうです。
スペースデブリは、地球低軌道では時速約25,000kmという非常に速いスピードで地球の周りを回っています。このスペースデブリが人工衛星や宇宙船に衝突すると、大きな被害をもたらす可能性があります。
イギリスのサザンプトン大学のヒュー・ルイス教授は、「軌道に乗るすべての衛星は、スペースデブリになる可能性がある」と述べています。同大学の宇宙航空研究グループを率いるルイス教授は、ロイター通信の取材に応じた。
人工衛星の配備数が増加しているため、地球近傍の宇宙空間では、今後数年のうちにさらに多くのスペースデブリが発生する可能性があります。衛星を破壊したのはロシアだけではありません。中国、アメリカ、インドも対衛星ミサイルの実験を行っています。
瓦礫の大きさは?
米国政府は、地球を周回するソフトボールより大きなデブリを約2万3千個追跡しています。また、1cm以上のものが約50万個、1mm以上のものが約1億個あります。
欧州宇宙機関(ESA)の宇宙安全プログラムオフィスの責任者であるホルガー・クラグは、ロイター通信に対し、「このままデブリの蓄積が続けば、宇宙空間の一部が使えなくなる可能性がある」と述べています。このままデブリの蓄積が続けば、宇宙の一部が使えなくなる可能性があるとロイターに語っています。
今回のテストの効果は?
ロシアが破壊した衛星は、1982年に打ち上げられたもの。重さは2,000kg以上ありました。アメリカ政府の発表によると、この実験によって1500個以上の "追跡可能な軌道上の破片 "が生じたという。米宇宙司令部は、このミサイル攻撃によって、さらに数十万個の小さな破片が発生した可能性が高いとしています。
国際宇宙ステーション(ISS)に滞在しているクルーは、実験終了後2時間は付属の宇宙船カプセル内に避難するよう指示されました。これは、デブリによる損傷の可能性があるため、クルーが退避しなければならない場合に備えた安全措置です。
スペースデブリは除去できるのか?
アメリカの宇宙機関NASAによると、地球から600km以下の軌道にあるデブリは、数年以内に地球に落下するという。しかし、1,000km以上のスペースジャンクは、100年以上にわたって周回し続けると予想されています。
サザンプトン大学のルイス教授は、「スペースデブリの問題を解決しようとするなら、その種の物体を除去することから始めなければなりません」と述べています。日本の宇宙航空研究開発機構(JAXA)と欧州宇宙機関(ESA)は、民間企業と協力してスペースデブリを除去する方法を模索しています。
デブリは、宇宙の財産や宇宙飛行士への脅威であるだけでなく、衛星運用者のコストを増加させます。業界の専門家によると、スペースジャンクに対処するための保護・削減活動は、衛星ミッションのコストの約5〜10%を占めると推定されています。経済協力開発機構(OECD)のある調査では、地球低軌道の場合はさらにコストが高くなるとされています。
Words in This Story
junk – n. material that is no longer working or useful
potential – n. having or showing the capacity to become or develop into something in the future
track – v. to record the progress or development of something
type – n. a kind of something
mission – n. an important project or trip, especially involving space travel
*This article has been edited and reprinted from VOA Learning English with permission from Voice of America (VOA) for use in English language materials.